人物生平
早年生涯
刘彧生于439年，为宋文帝第十一子，十岁受封为淮阳王，食邑二千户；452年，改封湘东王。453年三哥宋孝武帝即位后，因为同年刘彧生母沈容姬过世，年仅十五岁的刘彧就改由宋孝武帝的生母路太后抚养长大。刘彧对路太后亲奉爱戴，常服侍路太后医药，路太后也特别笃爱刘彧，因此孝顺的宋孝武帝虽然一向猜忌、监视宗王诸弟，却对刘彧特别亲密。除了让刘彧历任秘书监、中护军、侍中兼卫尉、领军将军等清官显位之外，很可能让刘彧掌握少部分的京师兵权（卫尉和领军将军有部分兵权）和机要权。史载刘彧“少而和令，风姿端雅”、“好读书，爱文义，在藩时，撰江左以来文章志，又续所注论语二卷，行于世”，不过刘彧成年后运动不足、肥胖过度，可说是文才有余、武干不足。
杀侄自立
464年（大明八年）孝武帝过世后，继位的刘子业（前废帝）颇为凶暴。在465年掌权后，先后除去了叔祖刘义恭、叔父刘昶（逃奔北魏）。但他仍然担忧、猜忌叔父刘彧、刘休仁等宗王，把叔父们全都软禁在宫中，时加侮辱，甚至计划杀死刘彧（见刘子业条）。刘彧派亲信阮佃夫结交刘子业的侍卫寿寂之等人，先下手杀死侄儿刘子业，然后接受同谋刘休仁的拥立，于466年一月九日登基为帝，改元泰始。同时处死刘子业的兄弟姊妹刘子尚、刘楚玉等人，掌控京师内外的兵权。
义嘉之难
在刘彧废杀刘子业的上一个月，因为刘子业的昏暴无道，使得自认受宋孝武帝厚恩的江州长史、行事，联合新任的雍州刺史袁顗，以废昏立明的名义，号召四方讨伐建康的刘子业，并计划拥戴年幼的江州刺史刘子勋（孝武帝第三子）。但是邓琬的檄文尚未发出之前，刘彧已经先一步弑杀刘子业并自立为帝了。虽然有些江州吏士劝说邓琬承认刘彧的帝位，不要冒险攻打建康，但是邓琬认为刘彧得位不正且残杀宗王刘子尚（孝武帝次子），会比前废帝刘子业更容易讨伐，而且使刘子勋获得更正统的大义名分。于是邓琬协同袁顗，直接在466年二月七日，拥立刘子勋（时年十一岁）登基为帝，年号义嘉。刘子勋登基后，果然获得各地宗王、方镇的支持效忠（因为当时出镇地方的宗王，都是孝武帝的幼子），使得刘彧政权的号令，不出建康城外的百里之地。更险恶的是，刘子勋与各方镇都谴责刘彧篡位自立，纷纷出兵从四面八方讨伐建康。当时刘彧的弟弟们都在中央，支持兄长即位；孝武帝的儿子们则多在地方，支持刘子勋，刘宋宗王形成文帝系与孝武帝系两方内斗的局面， ，史称“义嘉之难”（因为全国各地几乎都使用刘子勋的年号义嘉）。
平乱失土
刘彧政权虽然领土、人口都不到刘子勋政权的十分之一，但是以伐乱为名，凭借量少质精的中央军，采取各种积极手段：一、采用才干名士蔡兴宗的意见；二、重用吴喜、沈攸之、张永、刘勔、萧道成等武将；三、放权给诸弟刘休仁等人积极平乱。于是上下一心、兵强将勇，因此消灭刘子勋政权并平定江南与淮南各地（466年底），最后全面诛杀孝武帝子孙。但是淮北方镇薛安都等人为了自保而向北魏求援，于是北魏大军在四年之内陆续攻下淮北、山东半岛地区，刘宋战乱不断，国力大衰，人民也苦不堪言。又因为必须对有功的军人加官晋爵、大肆封赏，于是造成士族制度的严重破坏，清浊不分、官品淆乱。
晚年失策
刘彧晚年害怕诸弟在他死后夺取太子刘昱的皇位，于是接受幸臣王与阮佃夫的建议，大杀立过大功的诸弟，只有刘休范因为人才凡弱而幸存。王道隆与阮佃夫掌权后擅用威权、官以贿成，富逾公室。刘彧同时杀害可能会不利于太子的重臣，如功臣武将寿寂之、吴喜与高门名士王景文（皇后王贞风之兄、刘彧的大舅子），结果造成刘昱继位后中央和地方军镇互相猜忌、攻伐的政治乱象，使得武将萧道成因此崛起，最后篡宋建齐。 472年正月，宋明帝死，时年三十四。遗诏命蔡兴宗、袁粲、、刘勔、沈攸之五人托孤顾命大臣，分别掌控内外重区，另外命令萧道成为卫尉，参掌机要。太子刘昱继立。 然遗诏虽任命袁粲、褚渊在中央秉政，但实际上接受宋明帝秘密遗命，就近辅佐新帝刘昱，掌控宫中内外大权的人物，是宋明帝最亲信的侧近权幸——王道隆与阮佃夫二人。 五月，葬明帝于临沂县莫府山高宁陵。
诗词
《皇业颂》明帝
皇业沿德建，帝运资勋融。胤唐重盛轨，胄楚载休风。尧帝兆深祥，元王衍遐庆。积善传上业，祚福启英圣。衰数随金禄，登历昌水命。维宋垂光烈，世美流舞咏。斋
《圣祖颂》
圣祖惟高德，积勋代晋历。永建享鸿基，万古盛音册。睿文纟赞宸驭，广运崇帝声。衍德被仁祉，留化洽民灵。孝建缔孝业，允协天人谋。宇内齐政轨，宙表独威流。钟管腾列圣，彝铭贲重猷。斋
《通国风》明帝
开宝业，资贤昌。谟明盛，弼谐光。烈武惟略，景王勋，南康华容变政文。猛绩爰著有左军，三王到氏文武赞，丞相作辅属伊旦。沈柳宗侯皆殄乱。泰始开运超百王，司徒骠骑勋德康。江安谟效殷诚彰，刘沈承规功名扬，庆归我后祚无疆。主
《天符颂》明帝
天符革运，世诞英皇。在馆神炫，既壮龙骧。六钟集表，四纬骈光。於穆配天，永休厥祥。斋
《明德颂》明帝
明德孚教，幽符丽纪。山鼎见奇，醴液涵祉。鹓雏耀仪，驺虞游趾。福延亿祚，庆流万祀。古
《帝图颂》
帝图凝远，瑞美昭宣。济流月镜，鹿毳霜鲜。甘露降和，花雪表年。孝德载衍，芳风永传。知
《大雅》
龙跃戎府，玉耀蕃宫。岁淹豫野，玺属嫔中。江波澈映，石柏开文。观毓花蕊，楼凝景云。白乌三获，甘液再呈。嘉穟表沃，连理协成。德充动物，道积通神。宋业允大，灵瑞方臻。知
《淮祥风》
淮祥应，贤彦生。翼赞中兴致太平。
《治兵大雅》明帝
王命治兵，有征无战。巾拂以净，丑类革面。王仪振旅。载戢在辰。中虚巾拂，四表静尘。主
《白纻篇大雅》
在心曰志发言诗，声成于文被管丝。手舞足蹈欣泰时，移风易俗王化基。琴角挥韵白云舒，《箫韶》协音神凤来。拊击和节咏在初，章曲乍毕情有馀。文同轨一道德行，国靖民和礼乐成。四县庭响美勋英，八列陛唱贵人声。舞饰丽华乐容工，罗裳映日 袂随风。金翠列辉蕙麝丰，淑姿秀体允帝衷。
轶事典故
裸女表演
宋明帝刘彧，于泰始六年（公元470年）夏天，在宫中举行盛大宴会，并观看女子的裸体表演。（“上宫中大宴，裸妇人而观之。”）宋明帝刘彧之所以敢于这样做，可以说在冒天下之大不韪，但他是一国之主，谁敢反对，何况大臣们恐怕也不想反对，都巴不得开一回眼界。当时只有一个人不愿观看，那就是皇后，她用扇子将脸遮住了。明帝怒骂她说：“你这个外戚的穷讨吃的！今天和大家同乐，为什么只有你不看？”皇后回答说：“取乐的事，方法很多，怎么能集合姊妹们脱光衣服来取笑呢！外戚的娱乐，不像这里这么不雅。”明帝大怒，叫她出去。
借腹生子
史书大多记载，刘彧失去了生育能力，所以他的儿子们都是借腹生子取来的，他把诸弟新生的男婴抱为自己的儿子，然后杀掉男婴的生母。 但是史家吕思勉认为这是《宋书》作者，为了迎合当时南齐皇帝所捏造的诬蔑之词，不足采信，而《南史》与《资治通鉴》则是沿用沈约的说法。吕思勉认为宋明帝生前因为猜忌诸弟而狠心杀弟、流放诸侄，不可能杀其父而养其子、流其兄而立其弟。
历史评价
沈约《宋书》：“圣人立法垂制，所以必称先王，盖由遗训余风，足以贻之来世也。太祖负扆南面，实有君人之懿焉，经国之义虽弘，而隆家之道不足。彭城不窥古，本无卓尔之资，徒见昆弟之义，未识君臣之礼，冀以此家情，行之国道，主猜而犹犯，恩薄而未悟，致以呵训之微行，遂成灭亲之大祸。开端树隙，垂之后人。虽天伦之重，义殊凡戚，而中人以下，情由恩变。至于易衣而出，分苦而食，与夫别宫异门，形疏事隔者，宜有降矣。太宗因易隙之情，据已行之典，剪落洪枝，愿不待虑。既而本根无庇，幼主孤立，神器以势弱倾移，灵命随乐推回改。斯盖履霜有渐，坚冰自至，所从来远也。”
北宋的司马光评论：“帝猜忍奢侈，宋道益衰”、“夫以孝武之骄淫、明帝之猜忍，得保首领以没于牖下，幸矣，其何后之有？”
萧梁的史家评论：“景和（刘子业）申之以淫虐，太宗易之以昏纵，师旅荐兴，边鄙蹙迫，人怀苟且，朝无，内宠方议其安，外物已睹其败矣。”
毛泽东点评历代君王时这样评价休炳：南朝宋明帝刘彧——登基“可谓奇矣”。
家族成员
父母
父亲：宋文帝刘义隆
母亲：婕妤沈容姬，刘彧继位，追封为宣太后
后妃
恭皇后王贞风，生晋陵长公主刘伯姒、建安长公主刘伯媛
贵妃陈妙登，生后废帝刘昱
谢修仪，生皇子刘法良、晋熙王刘燮
昭华陈法容，生宋顺帝刘淮
徐婕妤，为刘彧生第四皇子，早夭、次江夏王刘跻
郑修容，生东平王刘智井
泉美人，生邵陵殇王、始建王刘禧
人，生武陵王刘赞、新兴王刘嵩
杜修华，生随阳王刘翙
子女
儿子
长子 后废帝刘昱
次子 德治王刘法良
三子 宋顺帝刘准
四子 早夭
五子 东平王刘智井
六子 晋熙王刘燮，养母郑修容
七子 邵陵殇王刘友
八子 江夏王刘跻
九子 武陵王刘赞
十子 随阳王刘翙
十一子新兴王刘嵩
十二子始建王刘禧
女儿
晋陵长公主刘伯姒
建安长公主刘伯媛
阳羡公主（南齐书王俭傅，袁粲言之于明帝，尚阳羡公主）
某公主（梁书王亮傅，宋末选尚公主）
