人物生平
早年经历
孝庄帝元子攸，字彦达，是献文帝拓跋弘之孙，彭城王的第三子，母为李妃。初封武城县开国公，孝昌二年（526年），进封长乐王。 先后担任中书侍郎、城门校尉、给事黄门侍郎、散骑常侍、御史中尉、侍中、中军将军、卫将军、左光禄大夫、中书监等官职。（根据他母亲李媛华的墓志铭，元子攸同母同父三兄弟为：又名元子讷，字令言; 元子攸，字彦达; 元子正，字休度 ）
幸运登基
北魏王朝有一个野蛮传统：为预防太子的母亲将来以皇太后的身份干预政治，所以在立太子后，要杀掉太子的亲生母亲。王朝把此定为一种制度。这个惨剧一直延续了一百余年。一直到第八任皇帝、宣武帝元恪立他的儿子元诩当太子时，元诩的母亲没被处死，打破野蛮制度。宣武帝元恪于515年逝世，六岁的元诩即位，是为孝明帝。胡充华顺理成章的以皇太后临朝称制。
这位北魏王朝一百年以来第一个货真价实的皇太后，却用事实证明那野蛮习俗确实有其存在必要。自从当权，除了大肆营建佛寺和佛像外，几乎全部精力都用在伤害王朝上。二十年代如火如荼的遍地抗暴，大多数由她激起，或由她触发。洛阳孤立在黄河南岸，已经进退失据，可是像蛆虫一样的政客们仍拥挤在权力魔杖的四周，斗争不休。
武泰二年（528年），19岁的元诩计划把权力从母亲手中夺回。他选中了镇守晋阳（山西太原）的大将。这跟189年东汉何进选中镇守河东（山西夏县）的董卓一样，历史开始重演。消息泄露，胡太后跟两位情夫遂把元诩毒死。
胡太后毒死亲子，不仅凶恶残忍，而且愚不可及。正好当时元诩的妃子生了一个女儿，胡太后对外诈称生的是男孩，将这个女婴立为皇帝。可是胡太后知道无法隐瞒，不久又再宣布，所谓皇子，本是皇女，而另立元诩的族侄，年仅3岁的元钊为帝，天下哗然。
这种重大的事件竟如此儿戏，胡太后把政治看的太简单了。契胡部酋长尔朱荣首先发难，一面宣言要追查皇帝元诩的死因，一面不承认胡太后政府，另行拥立元诩的堂叔元子攸为帝，向洛阳进攻。胡大后派出去迎击的军队反而投降尔朱荣，于是情夫逃走，洛阳陷落，胡太后和小皇帝，被尔朱荣装入竹笼，投进黄河溺死。距她毒死亲生儿子，只两个月。
河阴之变
武泰元年（528年）夏四月丙申，元子攸与兄弟夜北渡河；丁酉，在河阳与尔朱荣会合。戊戌，向南济河，即帝位。 接着，尔朱荣以到郊外迎接新皇帝元子攸，把文武百官诱到河阴淘渚（今黄河小浪底）之后，用骑兵团团围住，宣布罪状说：“国家所以衰乱，都是你们的责任。”下令大开杀戒，在骑兵蹂践下，包括北魏当时第一奇富的丞相元雍、新帝兄弟元劭、元子正等储王在内，两千余高级贵族和高级官员，全被杀死，朝廷为之一空。之后尔朱荣本想自行称帝，故命亲信将新帝元子攸软禁在便幕。但为内外政因所阻。乃复迎元子攸入洛正式即位，改元建义
尔朱专政
尔朱荣及其党羽拥戴元子攸即位，尔朱荣又将自己的女儿嫁给元子攸为皇后，此后接连击破，平定邢杲，消灭，擒拿万俟丑奴，使本已无力回天的北魏王朝又枯木缝春，重新屹立在北方大地，是再造北魏江山的赫赫功臣。此时尔朱荣俯视整个王朝，已经找不到任何一位敌手，谁都不敢对抗他的威严。
然而尔朱荣的功业早已被历史的尘埃覆盖，只在“河阴之难“中留下了比董卓更重的骂名，因为他的残暴无情，他的粗俗不堪，他的贪婪自大已注定了他和家族的迅速灭亡。他本性的残暴使世人心惊胆战。他早欲称帝，四铸金人，受神意阻拦后才作罢；他又操控朝政，一手遮天，对帝位依然虎视眈眈。
元子攸也清楚自己的处境，他虽身为皇帝，但自身实力却与尔朱荣相差悬殊。从军队来看，国中能征善战的部队几乎全部听命于尔朱荣，只要他一动手指头，自己便无还手之力；从朝政而言，元天穆、尔朱世隆等人占据着朝廷的要害位置，而自己的左右也全是尔朱一党；从地盘来看，关中、山东、河北、山西这些要害之地全部掌握在尔族和其党羽手中，自己唯一能争取的只有洛阳、河南一带。如此看来，自已似乎已接近穷途末路，祖宗江山即将沦于尔朱荣之手。
但元子攸也有自己的优势所在：从君臣名分讲，他是君，尔朱荣是臣，这皇位他坐得名正言顺，而尔朱荣若想越雷池一步，只能背负篡位的恶名。从人心向背来看，尔朱一党犯下河阴之难，残暴无比，人神共愤，而他能体察民情，与民同乐，为天下人所寄望。从文化种族而言，尔朱一党多是羯族遗种，粗俗不堪，只以驰射为乐，对衣冠礼乐更是一窍不通，毫无政治远见，与天下早已汉化的大流相背离，而自己和洛阳百官对中原文化早已融会贯通，为天下民心最终所向。尔朱荣只是凭武力取得一时优势，只要自己抓住时机，适时出击，依然可以力挽狂澜。
身处危境
尔朱荣权倾朝野，那些官场上的野心家都舍近求远，千里迢迢地往晋阳跑，走尔朱荣这条终南捷径。尔朱荣来者不拒，大批举荐官员。可元子攸知道河南之地是自己翻身的唯一本钱，绝不能对尔朱荣一让再让，便非常斩钉截铁地拒绝了尔朱荣为党羽求官的要求。尔朱荣没有死心，继续授意元天穆向元子攸重申这一无理要求。面对元天穆的苦苦相逼，元子攸依然死死守住底线不放。
元天穆见游说不成，终于恼羞成怒，说出了大逆不道之语：“天柱既有大功，为国宰相，若请普代天下官，恐陛下亦不得违之，如何推荐数人为州官，竟然不用？”。面对这赤裸裸的威胁，元子攸没有丝毫示弱，针锋相对：“尔朱荣若不为人臣，把我也一并替代；如他还有臣子之节，无代天下百官之理！”元子攸忧愤之下表明了自己的决心：只要我还是皇帝，这江山就是我的；尔朱荣要是想当皇帝，那么就索性夺过去，我不会这么心甘情愿做傀儡的。
尔朱荣见自己的试探失败，恼怒交加，说出了心里话：“天子由谁得立！今乃不用我语！”但由于当时天下未稳，尔朱荣尚不敢轻举妄动。 趁着关中平定，尔朱荣再次发出试探，向朝廷奏称：“参军许周劝臣取九锡，臣恶其言，已斥遣令去。”九锡之礼是古时天子赐给功勋格外卓著的诸侯、大臣（如匡扶社稷、再造江山）九种器用之物的礼节，如车马、衣服、斧钺、弓矢等，是皇帝赏赐大臣的最高礼遇。按常理而言，尔朱荣的功业获得九锡是理所当然的。
但是九锡之礼在中国走马灯似的王朝更迭中早已变了味，远不是赏赐之礼那么简单。九锡在那时早已成了篡逆的代名词。北魏自建朝以来，无人享受过此等赏赐。尔朱荣并不满足天柱大将军之位，他知道接受九锡之礼后，离帝王之位便只有一步之遥，便向元子攸提出了这一要求。
但尔朱荣也知道这要求的分量，所以也把话说得非常委婉。面对尔朱荣再次的投石问路，元子攸更加厌恶痛恨，马上就坡下驴，夸奖尔朱荣做得很好，很有臣子之节，没有留给他一丝幻想。见此计又不成，尔朱荣并不死心，他明白该亲自跑一趟洛阳了，把那些历史旧账全部清算干净。
千钧一发
永安三年（530年）农历的八月份，也是平定关陇的第二个月，尔朱荣欲借此新建功勋，以皇后即将产子为由，要进京朝拜。
此言一传，整个朝野震动：自元子攸即位以来，尔朱荣一共只到过洛阳两次，但那两次他都不得不来。第一次是拥戴元子攸登位，沉杀了胡太后，屠尽了百官；第二次是击败元颢和，扶持元子攸重返洛阳。连上次他在邺城击败了葛荣的数十万大军，他都没去洛阳亲自领赏。而这一次，他竟然以探望女儿这样的家常事为由入京，人人皆不信服，都认为尔朱荣此行必定深藏着巨大的阴谋。这对洛阳而言，无疑是地震一般的消息，全城人情忧惧，惶恐不安。蝴蝶效应果真明显，那边尔朱荣的消息刚一传出，胆小者如中书侍郎早已离城而去，向东狂奔。
围绕在元子攸身旁的亲信对这消息也极为敏感。城阳王元徽、侍中李彧等人竭力劝元子攸趁此次机会，派兵刺杀尔朱荣。而慎重一点的济阴王业等人认为尔朱荣若来洛阳，必定防范重重，若是刺杀，很难得手。还有一些脑子冲动的人竟然提出要与尔朱荣硬拼，先把他洛阳的党羽杀光，再发兵抵挡。面对众人各执一词，元子攸毫无主见，疑虑重重。
由于尔朱荣在朝中的眼线太多，而元子攸这次刺杀的保密工作也做得很差，结果本是绝密的事竟然闹得满城风雨、路人皆知。尔朱荣留在洛阳的眼线——尔朱世隆听闻了皇帝的阴谋后，赶紧自己假造了一封匿名信：天子与杨侃、高道穆等为计，欲杀天柱。然后又把它火速送往晋阳呈给尔朱荣，劝他要三思而行。此时的尔朱荣心里哪还有惧怕两个字，元子攸在他眼里早已是笼中之鸟，除了束手就擒外，哪还敢生有二心？他将这信撕得粉碎，骂得唾沫横飞：“世隆无胆，谁敢生心！”尔朱世隆曾弃虎牢关逃走，害得自己的亲兄弟尔朱世承被梁军生擒脔割，胆小如鼠的名声早已传闻天下，所以尔朱荣对他的建议毫不在意——这一趟他必须去，他要把那些挡着他帝王之路的枝枝叶叶全部剪除。
尔朱荣带了四五千骑兵从晋阳出发。这么多人的目标明显只有一个——皇位。
面对尔朱荣的逼迫，年轻气盛的元子攸知道自己毫无退路，此时他的冲动又战胜了恐惧，急欲动手。可尔朱荣的另一得力元天穆此时尚在并州，一旦洛阳有变，他必然要发兵叛乱，到时朝廷将无兵可挡。元子攸只得忍住心中的怒火，编了个理由把元天穆骗入洛阳，准备一并除之。
城阳王元徽禀告元子攸，说尔朱荣将会有贪立孩幼之举：如皇后生子，则废帝立此幼儿；如果生女，便立尔朱荣的小女婿陈留王元宽（元子攸的侄子）为帝。元子攸明白自己已成了尔朱荣的眼中钉和肉中刺，两人的蜜月期至此全部结束。当初尔朱荣选择自己，是利用自己的身份和威望号令天下；天下大定，自己已成了他称帝的最大障碍，那么他必然要选择新的替代品了。
而这时尔朱荣的举动更使元子攸相信了自己的猜测。在此敏感之际，尔朱荣与元天穆竟然上奏：“近来侍官皆不习武，陛下宜将五百骑出猎，因省辞讼。”这明摆着是调虎离山之计嘛！元子攸可不傻，他安排在尔朱荣那里的眼线早已告诉过他：尔朱荣欲趁打猎挟持天子移都。
这些事一件件挤压过来，压得元子攸喘不过气来，认定尔朱荣必反无疑，自己已危在旦夕，胜败只在于谁能先发制人，抢先一步。
先发制人
对于一个优柔寡断的人而言，做决定是最为痛苦的事，而这决定之后的行动却更是举步维艰。虽然满朝文武皆曰尔朱荣可杀，可他们只会在心里喊杀，真一见到尔朱荣，却早已两腿发软。元子攸所倚仗的只有北魏宗室元徽、杨侃、高道穆等人，手中几乎没有一兵一卒，这样的刺杀行动无异于与全副武装的尔朱荣赤手相博。可即便刺杀成功，光是洛阳城中这几千契胡武士也能把北魏朝廷捏得粉碎，所以这迫在眉睫的一步在刺杀前应思虑清楚。
元子攸很幸运，他找到了一位忠心耿耿的将军，而他的身份让人觉得不可思议，竟然是尔朱荣安插在元子攸身边的武卫将军。这位双重间谍叫奚毅，在尔朱荣入洛前，曾屡次派他与元子攸通款，其与元子攸关系甚好。奚毅曾屡次在元子攸面前表示“臣宁死陛下，不能事契胡”，但如同惊弓之鸟的元子攸却一直不敢轻信，以免陷入尔朱荣设下的圈套。而奚毅却锲而不舍，终以赤诚将元子攸打动，将其认定为自己的心腹之臣，以作为除掉尔朱荣后抵抗洛阳城内契胡武士的坚强后盾。
时不我待！痛下决心的元子攸召见中书舍人，告知其将即刻除掉尔朱荣，并详细询问东汉朝廷除掉董卓之事，以便参照仿效。 听温子升一五一十道出经过后，元子攸终于说出了这样的豪迈之语：“朕之情理，卿所具知。死犹须为，况不必死！吾宁为高贵乡公（曹髦）死，不为常道乡公（曹奂）生。”20岁的曹髦不愿任由司马昭宰割，发兵突袭，虽身死于之手，但却死得轰轰烈烈，没有愧对曹氏祖先的英灵；而曹奂对司马家族唯唯诺诺，致使江山沦陷，他虽依然锦衣玉食，可在元子攸眼里这日子却无异于猪狗。元子攸积郁的激愤之情一旦喷出，他便盼着自己像个男人一样死去。
既然已有王允等人的前车之鉴，元子攸便要使自己的部署更加妥善，以免重蹈覆辙。他准备只除掉尔朱荣、元天穆首恶两人，其余尔朱世隆、司马子如等尔朱党羽皆全部赦免，元徽及杨侃等人也全力赞同。而元子攸此举与王允相比，虽已有改变，但此一时，彼一时——当时的董卓只占据长安一带，而此时尔朱荣的党羽已掌控整个天下，即便尔朱荣被杀，可他各地的党羽岂会善罢甘休？但元子攸此时别无良策，只能听天由命，把所有的希望寄托在这一纸赦令上。
而刺杀的细节众人也商量得非常周密，准备先将尔朱荣与元天穆骗入宫中，然后伏兵突起，一拥而上，乱刃砍死；为保证元子攸的安全，一旦发兵，元子攸应立即从别门而出，防止尔朱荣突袭，并在其身上藏好利刃用以自卫。
上天非常垂青元子攸，机会转眼就来了。元子攸在宫中埋好伏兵的当日，尔朱荣和元天穆便来拜见天子，可酒刚过三巡，狡猾的尔朱荣似乎闻到了危险的气息，便与元天穆匆匆离去。而预先埋伏的杨侃等人一时得不到消息，等匆匆赶至时，已经只能看到尔朱荣和元天穆扬长而去的背影了。
此次机会丧失后，整个局面极为被动，元子攸几乎到了山穷水尽的地步。由于参与密谋的人员太杂，而尔朱荣的眼线又多，刺杀落空后，消息便立时泄漏，宫外又开始四处传闻。而尔朱荣刚到洛阳时，天子谋害天柱将军的消息外界也只是在道听途说，人云亦云而已，可如今连具体的刺杀部署都已被说得有板有眼了，如此打草惊蛇之举，必然会引得尔朱荣反咬一口。
血溅宫廷
刺杀落空的第二日，非常不巧，是元子攸的忌日，尔朱荣自然不会入宫；好不容易又过了一日，可不幸又再次来临，那日却又逢着尔朱荣的忌日，元子攸在煎熬中又渡过了一天。到了第四日，尔朱荣再次入宫。可这回尔朱荣更加警惕，只跟元子攸打了个照面，以醉酒得病为由，待在府上养病不出了。元子攸一方人心大恐，担心尔朱荣已知晓刺杀他的密谋，才会托病不出。如此便意味着尔朱荣即刻便有所行动，大家只能束手待毙，所有参与密谋的人都陷入了前所未有的恐惧之中。
这可是最后的一次机会了，一旦不成，便是血流成河、社稷坠地的结局，容不得半点闪失。众人商议后，刻不容缓地又在明光殿埋好伏兵。元徽奔到尔朱荣府上，传言皇后生子，请他这位外祖父入宫探望。元徽不仅诡计多端，表演天赋也是一流。他跑到尔朱荣府上时，尔朱荣和元天穆赌得正酣。元徽上前一把摘下尔朱荣的帽子，告之喜讯，又欢舞盘旋，以示庆贺；而随身跟来的殿中传言官也在一旁趁热打铁，催促尔朱荣尽早动身。这假戏果然演得天衣无缝，容不得尔朱荣不信。
惴惴不安的元子攸一听闻此计奏效，又闻之失色。倒是一旁的文人温子升沉得住气，怕等会让尔朱荣看出破绽，提醒元子攸：“陛下失色。”
元子攸忙命取酒，酒入豪肠，胆色顿生。他命令温子升书写赦文。温子升乃北魏第一才子，才高八斗，如此惊慌时刻，依然一挥而就。他手捧赦书出门，行至途中，竟然冤家路窄，尔朱荣迎面而来！
尔朱荣看到温子升手中拿着圣旨，很诧异，便追问：“是何文书？”此千钧一发时刻，一旦被尔朱荣看出破绽，元子攸一方将全军覆没。而温子升却镇定得出奇，平淡地说：“赦文！”此时的尔朱荣又再次昏头，看外孙心切，竟然没有继续追问到底是给谁的赦令，而是直往宫中走去，与这最后挽救自己的机会又擦肩而过。
元子攸在宫中的东向惴惴不安地坐定，尔朱荣和元天穆与他只有咫尺之隔。君臣寒暄未久，元徽突然进入，向元子攸行了一拜。此拜为行动暗号，此时埋伏好的光禄少卿鲁安、典御李侃晞等立即抽刀从东门杀入。尔朱荣毕竟是久经战阵之人，眼疾手快，立即扑向元子攸，以作最后一搏。
那些安排好的杀手见天子亲自动手，更是一拥而上，乱刀齐下，将尔朱荣和元天穆砍了个稀巴烂。而在宫外的尔朱荣的儿子尔朱菩提等人亦被伏兵所杀。尔朱荣死讯一出，整个洛阳城欢喜腾跃，百官皆入宫朝贺。元子攸也被自己的壮举深深感染，欣喜若狂，亲登阊阖门，并大赦天下。
这一刀痛快是痛快了，但尔朱荣虽罪该万死，可他却是维护北魏安稳的定海神针。只要他在，谁都不敢放肆。他却死得如此突然，这潘多拉的盒子又再次打开了，刚刚安稳的北魏王朝又将陷入群魔乱舞的疯狂之中。
人生末路
陷入重围的洛阳
狂喜过后，元子攸很快又冷静下来。他明白，刺杀只是孤注一掷，至于城中尔朱荣的契胡武士他却无力应对，只能听天由命。这位可怜的天子，在调兵遣将时更是捉襟见肘，加上事出仓促，连皇宫禁地也无重兵可防。此时只要尔朱阵营中有人稍具胆识，发兵攻打皇宫，那么元子攸苦心经营的反扑事业又将毁于一旦。
听闻尔朱荣被杀，城内的尔朱荣党羽急忙奔赴天柱将军府邸商议。尔朱荣的手下田怡得知皇宫的防守非常薄弱，极易攻破，又见群情激愤，便建议直接攻占皇宫。一旦此议被众人接受，元子攸等人只能束手待毙。值此千钧一发之际，贺拔胜挺身而出，力排众议：“天子既行大事，必当有备。吾辈众少，何可轻而！但得出城，更为他计。”贺拔胜虽受尔朱荣知遇，但却更忠心于朝廷，此言一出，挽救了元子攸的性命。
贺拔胜英勇无比，众人一向信服于他。既然如此勇猛之人都认为势不可为，便无人坚持走此险招。此时群龙无首，唯一能拍板的却是尔朱家族里胆子最小的人——尔朱世隆。一旦遭遇危难时刻，他永远只会坚持一种选择——逃跑。他收拢了城中的契胡武士，带着尔朱荣的妻儿，趁夜色烧毁了洛阳的西阳门，慌忙率兵夺门而出，马不停蹄地逃往河阴。其实洛城中兵力薄弱，又皆不习武，只要尔朱世隆稍微审时度势，试探元子攸的虚实，洛阳城便可轻而易举地占据。而胆小如鼠的尔朱世隆却放弃了这千载难逢的机会，选择了逃跑。在贺拔胜和尔朱世隆的“帮助”下，元子攸暂时躲过了一劫。
见尔朱世隆逃走，元子攸忙派武卫将军奚毅等人守住北中城，阻止其南下。在河阴歇了口气，尔朱世隆准备继续狂奔，逃回并州老家去。可这回被他手下的司马子如劝住了。司马子如一向诡计多端，对洛阳城中的实力又了如指掌。他认为在此关键时刻，一旦逃散，便天下离心，尔朱家族难以东山再起；应趁京城慌乱之际，元子攸立足未闻之时，再次回兵洛阳，杀他个措手不及。尔朱世隆见其分析得头头是道，便重新回军杀向北中城。
契胡战士虽群龙无首，但个个是身经百战的骁勇战士。在他们的进攻下，奚毅防守的北中城如同纸糊，一攻即破，奚毅也被擒杀。北魏朝廷闻此大惧，元子攸急忙伸出橄榄枝，派人前往尔朱世隆处慰问。此战告捷，尔朱世隆志骄气满，又加上报仇心切，马上将来者斩首示众，以表与朝廷决裂之心，紧接着他又派尔朱度律前往洛阳城讨要尔朱荣尸首。尔朱度律一行千余骑，皆白衣素缟，浩浩荡荡杀向洛阳城。
劝降无效，决意死战
见契胡兵士集于城下，元子攸苦于无兵可战，只得放下天子之尊，亲自登上洛阳城楼，做起了劝降工作：“太原王（尔朱荣）立功不终，阴谋篡位，已被正刑。诸位只要投降，为国效力，官爵依然如故。”此时契胡兵士皆报仇心切，义愤填膺，这种假大空的空头支票已没有丝毫用处。尔朱度律在城下慷慨陈词：“臣等从太原王入朝，忽致冤酷，今不忍空归。愿得太原王尸，生死无恨。”此语说得沉痛无比，话语未毕，尔朱度律突然言语哽咽，哀不自胜。此言一出，那批跟随尔朱荣出生入死的契胡武士也皆落泪，在城下号啕大哭，场景极其震撼人心。而城上的元子攸见此场景，也回想起尔朱荣的种种好处，为之怆然泪下。
本是剑拔弩张的一场战斗，此时却为了怀想同一个人，变成了双方共同的一场追悼会。可大哭完毕，双方还是不共戴天的敌人。元子攸见空谈无效，又派手下赐给尔朱世隆免死铁券，以示诚意。此时尔朱世隆见城中无胆，更加气骄意满：“吾为太原王报仇，终无降理。”
至此，孝庄帝元子攸不再幻想，决意死战。他不惜血本，将国库财物的老底全部摆出，放置城下，以此招募城中敢死之士。洛阳城中之人对契胡人皆咬牙切齿，又惧怕城破之后遭受契胡人的血洗之灾，于是一日之中，竟有万人踊跃入伍参战。
然而打仗是非常残酷的，光有勇气和血性是远远不够的。洛阳之人早不习武，虽数倍于契胡战士，却屡屡败给这城底下的千余骁勇善战之士。面对这一千余人的挑衅，北魏朝廷竟然整日忧惧，计无所出，只得城门昼夜紧闭了事。
值此危难时刻，通直散骑常侍李苗挺身而出，在朝上慷慨陈词：“朝廷有不测之危，正是忠臣烈士效节之日。臣虽不武，请以一旅之众为陛下径断河桥。”此豪言不仅满怀激情，更是一针见血，直指尔朱世隆的要害之处。尔朱世隆兵众虽猛，但人数稀少，整日逡巡于洛阳城下；只要河桥一破，这几千契胡武士便会首尾难顾，遭受南北夹击，陷入进退两难之况，只要稍假时日，自然会逃散无遗。
元子攸本无计可施，见有人愿为国捐躯，连忙应承。李苗立即招募死士趁夜色绕道黄河，从马渚顺流而下，离河桥还有数里之时，便把备用之船点燃，火势弥漫河面，将河桥也燃烧起来。契胡士兵本在南岸，见河桥突然冒起大火，怕后路被断，皆惶恐不安，连忙回撤救火。一时众人争抢上桥，此时河桥已遭受火焚，承受不住众人拥挤，瞬时河桥断裂数段，契胡士兵溺死无数。李苗见大功告成，便停于黄河中的小洲等待援军接应。可援军却迟迟不至，尔朱世隆恼羞成怒，率兵急攻李苗。李苗率军奋力抵抗，直至手下全部壮烈牺牲，最后他自己也投黄河而亡，场面极为悲壮。李苗本为南朝之人，因其叔父有异图为梁武帝萧衍所杀，李苗为报家仇而投靠魏朝，一直对魏朝忠心耿耿。他此时为魏朝尽忠，也算是死得其所。
经此突袭，尔朱世隆也实力大损，再次胆寒，毫无恋战之心，忙率军北撤。元子攸暂时躲过了一劫。
还是尔朱家的天下
可元子攸几乎没有喘息的机会。北边的山西之地是尔朱兆的地盘，他打仗勇猛无比，常亲自冲锋陷阵，可直接出兵南下，数日便可抵达洛阳；东边的徐州一带为尔朱仲远（尔朱荣的从兄弟，尔朱世隆的哥哥）掌控，兵众甚多；西边的关中为尔朱天光占有，他平灭万俟丑奴不久，兵锋正健。
相比这些骁勇善战的尔朱家族成员，尔朱世隆行军打仗的本事是最无能的，但他手下尔朱度律的千余骑兵便足已让元子攸焦头烂额。可如今这些豺狼虎豹全都聚在洛阳四周，对皇位虎视眈眈，元子攸陷入了四面楚歌的绝境之中。元子攸此时明白尔朱荣虽然由于轻敌而命丧己手，可他依然给自己留下了难以逾越的障碍。
一听闻尔朱荣遇刺，尔朱家族的成员也反应不一。尔朱兆立即从汾州率骑兵占据晋阳，安顿完毕后，又疾驰至山西长子与尔朱世隆合兵。两人反意已决，便一不做二不休，推立太原太守魏朝宗室元晔为帝，以此另立朝廷对抗元子攸。元晔是魏太武帝拓跋焘的太子（魏景穆帝）的后代，皇室血脉早已淡得快没了。而尔朱兆鼠目寸光，慌不择人，只要是姓元的，随手一拉，便另立中央。遭此乱世，这些拓跋族的公子王孙也只能任人摆布，完全沦为傀儡。
既然新皇刚立，那么肯定得表示表示，给这批拥立的功臣加官晋爵。于是尔朱兆被封为大将军，晋爵为王；尔朱世隆也一尝夙愿，被封为乐平王，终于过了把王爷的瘾；徐州的尔朱仲远也被封为车骑大将军、尚书左仆射，而关中的尔朱天光却被暂时忘在一边，无人搭理。两人准备妥当后，便联络尔朱仲远一起杀向洛阳。
而尔朱天光见这次新立皇帝中，自己落得两手空空，非常恼火。他很不甘心，想捞回点政治资本。而此时元子攸刚好又向他伸出了橄榄枝，希望他忘记家仇，为国效忠。尔朱天光是极狡猾之人，不同于尔朱兆的有勇无谋，他采取了首鼠两端之策：一面向朝廷表示效忠，拥护朝廷铲除尔朱荣的举措，以此迷惑元子攸；一面又让手下不停地向朝廷吹风，密告自己即将进攻洛阳，想逼走元子攸，自己趁机再另立新君，以挽回政治上的劣势。
乱世中的高氏兄弟
面对尔朱家族的四面围攻，元子攸并未选择束手待毙，却是竭力挣扎，四处招兵买马。不管以前是干过什么强盗、叛贼这些勾当的，只要能为其所用的，他全都搜罗过来，准备拼死一搏。比如，在当时尔朱度律围攻洛阳城的时候，他便起用了河北渤海（今河北沧州附近）豪族高乾、高昂（高敖曹）兄弟。
这两兄弟倾家荡产招揽勇士剑客，手下兄弟众多，家族势力庞大，又时逢乱世，是当地的黑社会团伙。高家南迁不久，北魏马上发生了“河阴之难”，整个朝廷为之一空。高乾兄中的高乾本与元子攸私交甚好，便接受招安，一下子被提拔到朝中担任黄门侍郎。可他们遭受了当时最高实权者尔朱荣的忌恨，尔朱荣逼迫高乾解官回乡。尔朱荣被刺身亡以后，高昂连忙披甲执戈，在洛阳城下与契胡人猛战，所向披靡，如入无人之境。元子攸和大臣们本来连遭败仗，士气低落，可高昂如此勇猛，所以一个个在城上都看得目瞪口呆，赞叹不已。而高乾在听闻尔朱荣被刺后，也是立马驰赴洛阳，颇有忠臣之心。可高昂虽有千夫不挡之勇，终究是孤身一人，知道难成大事。两兄弟便向元子攸请求回乡招募部曲。元子攸正急于四处培养亲信，连忙加封高乾为河北大使，高昂为直阁将军，命他二人回乡召集勇士，为国效力。
此正是用人之际，元子攸非常器重高乾兄弟，竟亲自送至城外。临行前元子攸更是言语切切，说了一大通掏心窝子的话，最后竟然动情地连遗嘱都说了出来：“京城倘有变，可为朕河上一扬尘。”
皇上如此赤诚相待，高乾兄弟也皆深受感染。高昂依然拔剑起舞，以示必死之心。两兄弟回归本乡后，又是一呼百应，四周勇士皆欢跃而至。元子攸虽如此求贤若渴，苦心栽培高氏兄弟，但后来风云突变，元子攸已来不及从高氏兄弟这里享受到什么好处，倒给后来的高欢得了不少便宜。
成事不足的元徽
除了笼络高氏兄弟这种不良少年出身的人外，元子攸还直接招安山西的土匪去袭击尔朱兆，并派源子恭率兵抵挡尔朱兆南下，紧接着又派郑先护和杨昱去征讨尔朱仲远。而尔朱天光因反意未显，元子攸赶紧对其封王，表示笼络。
这些部署看似井井有条，元子攸一方并未明显占着下风，可年轻的元子攸却走错了最重要的一步棋——在这危难时刻，他竟然把城阳王元徽当成自己的左膀右臂，对他言听计从。
元徽诡计多端，栽赃陷害、绑架杀人这些偷鸡摸狗的事的确非常精通，可对于运筹帷幄、调兵遣将这样的军国大事却是十足的低能。他本以为尔朱荣一死，尔朱党羽自会树倒猢狲散，全部瓦解，自己可以坐享其成。可没料到如今尔朱家族势力却八方涌动，兵戈四起。
元徽不仅低能，还有更要命的毛病——善妒。因怕别人抢功，一遇到军国大事，元徽经常要与元子攸单独谋议；而一旦朝臣中有人献出好计谋，他怕别人立功，又百般阻挠。此外他还非常小气。元徽他笼络人心的水平超级低，赏赐时要么抠得要死，要么便是出尔反尔。结果元子攸虽然花大力气买了单，可底下的人却一个也不感激他，白白出血。如此一来，本就处于劣势的元子攸更加闭目塞听，无力自拔了。
元徽还经常宽慰元子攸：“小贼何虑不平！”元子攸也被这鬼话迷惑，大概忘了当时广阳王元深这位北魏唯一可依赖的宗室将领，便是在元徽的谗言下最终走投无路，被叛军所擒，使北魏最精锐的部队一朝瓦解，导致葛荣横行河北无阻。元子攸虽处处想避免重蹈王允的覆辙，可年轻的他所托非人，依然走上了同样的不归路。
洛阳再次沦陷
尔朱家族的反扑势头明显超出了元子攸的预料。东边的尔朱仲远一路攻城拔寨，擒获了兖州刺史王衍。而被元子攸派去征讨尔朱仲远的贺拔胜，因为刚刚从尔朱阵营中倒戈过来，受到了同行的另一将领郑先护的猜疑。贺拔胜只得单独率兵与尔朱仲远作战，结果兵败，再次投降，重归尔朱阵营。北边传来的战况更为致命。尔朱兆起兵后，一路猛攻，攻打下太行山的丹谷这座要垒，元子攸派去守垒的将领或死或降。负责北边防务的源子恭慌忙撤走，洛阳城只剩下黄河天险可守。
元子攸听闻尔朱兆南下，准备亲自带兵征讨，以作殊死一搏。可这关键时刻，家族又出了叛徒——华山王元鸷一向依附尔朱荣。当年“河阴之难”时便是他和尔朱荣站在高台，一同观赏自己家族成员血流成河、零落成泥的血腥场面。他竟然劝慰元子攸：“黄河天险，尔朱兆岂能轻渡？”年轻的元子攸再次昏头，又不设防。
除了人祸外，此时的老天也执意要让元子攸灭亡。尔朱兆带兵日夜兼程赶至黄河河桥一带时，往日滔天巨浪的黄河竟然浅得不过马腹，他的大军轻松渡过天险。此时又无端刮起暴风，尘埃漫天，这从天而降的沙尘暴成了尔朱兆进攻洛阳最好的掩护，整个洛阳城完全不设防。当尔朱兆的骑兵直接攻至皇宫，皇宫的卫士才发觉大敌来临，弯弓射箭时，敌军已逼近眼前，矢不得发。众卫士不再做无谓抵抗，全部散走。而雪上加霜的是，掌握皇宫护卫的禁军将领竟是元鸷这位叛徒，他早已下令手下卫兵不要抵抗。
洛阳再次沦陷。不到三年的时间，贵为一国之都的她竟然迎来了三位征服者：尔朱荣、陈庆之，尔朱兆也不费吹灰之力地进城了。
洛阳衰败岂只是一城的败亡？那更是元氏江山的败亡，汉化改革的败亡，标志着孝文帝苦心经营的事业至此终于一败涂地！
天子遇害
手下散尽，元子攸这位天子惨到连匹马也找不着了，靠着两条腿，拼命跑到云龙门外。运气还算不错，危急时刻，城阳王元徽带着一大帮人马，携着一大堆钱财刚好路过。元子攸连忙向他呼救，可元徽平时袖手谈谈心性可以，临危时刻岂肯一死报效君王？他毫不仗义，不顾而去。元子攸眼睁睁地看着这根救命稻草飘走，这才明白自己所托非人。可醒悟为时已晚，他为此付出了致命的代价——被尔朱兆生擒。
当然元徽的日子也好不到哪里去——他带着一大堆金银财宝和五十匹马躲到了亲信寇祖仁家中。老寇听闻尔朱兆以千户侯悬赏捉拿元徽，便先杀死元徽，将他携带的财富贪为己有，再用其项上人头向尔朱兆邀功。
尔朱兆随后和尔朱世隆这位堂叔反目，尔朱兆留下尔朱世隆等人镇守洛阳，星夜赶回晋阳。而元子攸这位可怜的天子，也成了他随身携带的私家物品。
元子攸被俘后，一直被关押在永宁寺里。由于尔朱兆对他恨之入骨，寒冬腊月里，天子央求一块头巾取暖也被断然拒绝。天寒地冻中，元子攸只能搂着根冰冷的铁链，哆哆嗦嗦地度过了胆战心惊的几日。可是元子攸的坏运气并没有结束。尔朱兆把他送到晋阳不久，前方便接连吃了纥豆陵步蕃的败仗。十二月甲子（二十三）日（1月26日），在恼羞成怒之下，尔朱兆新仇旧恨一起了结，索性把元子攸勒死在晋阳的三级佛寺，距他杀尔朱荣仅三个月。元子攸死时年仅二十四岁，在位三年。中兴二年(531年)，谥为武怀皇帝。太昌元年，谥孝庄皇帝，庙号敬宗。十一月，葬于静陵。
个人作品
《临终诗》
权去生道促，忧来死路长。怀恨出国门，含悲入鬼乡。
隧门一时闭，幽庭岂复光。思鸟吟青松，哀风吹白杨。
昔来闻死苦，何言身自当。
