人物生平
一战成名
是后赵武帝的养孙。冉闵的父亲冉良，字弘武，是魏郡内黄（今河南内黄西北）人。其祖先曾任汉朝黎阳骑都督，家族世代担任牙门将。后赵明帝石勒击败陈午，俘获冉良，当时冉闵十二岁，石勒命石虎收他为养子，并改名为石瞻。冉良勇猛多力，攻战无敌。历任左积射将军，封西华侯。 冉闵年幼时就果断敏锐，石虎很宠爱他，如同对待自己孙子们一样抚养他。冉闵成年后，身高八尺，骁勇善战，勇力过人，多计谋。 授任建节将军，改封修成侯，历任北中郎将、游击将军。咸康四年（后赵建武四年，338年），石虎在昌黎之战中大败，后赵各路军队都弃甲溃逃，只有冉闵带领的一支军队未遭创伤，由此冉闵威名大显。
石虎回到邺城后，任命刘群为中书令、为中书侍郎。因功授任使持节、都督六夷诸军事、冠军大将军，封为西平郡公。冉闵对石虎说：“苻洪才智杰出，得到将士的拼死效力，他的儿子们又都有非凡的才能，而且拥有强兵五万人，驻屯在都城近处，应当秘密地除掉他们，以安定国家。”石虎说：“我正倚仗他们父子攻取东吴和巴蜀，为何要杀死他们！”便没有除掉苻洪，反而给苻洪的待遇愈加优厚。
咸康五年（后赵建武五年，339年）八月，当时东晋征西将军庾亮镇守武昌，派豫州刺史、西阳太守樊峻戍守邾城。石虎憎恶，任用夔安为大都督，率领、冉闵、李农、张貉、李菟五位将军，兵众共五万人侵犯荆州和扬州的北部边境，另派二万骑兵进攻邾城。毛宝向庾亮求救，庾亮认为邾城城池坚固，没有及时派兵。九月，冉闵在沔南打败晋军，杀死东晋将军蔡怀。夔安、李农攻陷沔南，朱保在白石打败晋军，杀死东晋郑豹等五位将军。张貉攻下邾城，邾城战死者有六千人。毛宝和樊峻突围出逃，渡江时溺水而死。
冉闵后来打败，威望更高，胡、汉各族宿将无不畏惧他。
拘杀
永和五年（后赵太宁元年，349年），石虎去世，太子即位。石世在位三十三天，石虎第九子石遵废石世自立为帝。
当初，石遵从李城出发时，曾对冉闵说：“努力吧！事情成功后，让你做太子。”不久却立石衍为皇太子，冉闵颇感失望，自认为功高一时，企图掌握朝政，石遵顾忌这一点而不能任用他。冉闵担任都督后，总管内外兵权，便安抚殿中将士和原东宫的高力一万余人，把他们都申报为殿中员外将军，进爵为关外侯，赐给他们宫女，树立自己的恩德。石遵并不惧怕他，而更改了题名及其褒贬评价来抑制冉闵的势力，很多人都产生了怨气。又采取了中书令孟准、左卫将军王鸾的计策，对冉闵有几分疑惧，渐渐夺取他的兵权。冉闵更加流露出不满，孟准等人都劝谏石遵杀掉冉闵。同年（349年）十一月，石遵召石鉴等进宫，在郑太后面前议论此事，都请求杀冉闵。郑太后说：“从李城回师进京，若无冉闵岂能有今日！他略微有些骄纵，不可动辄杀他。”石鉴出宫后，派宦官杨环驰马报告冉闵，冉闵旋即劫持了李农及右卫王基，密谋废黜石遵。指使将军苏亥、周成率领三十名甲士在如意观拘捕石遵，并在琨华殿杀死石遵。
石遵死后，石虎第三子石鉴即位，任命冉闵为大将军、封武德王。当月（349年十一月），石鉴派遣石苞及中书令李松、殿中将军张才等人深夜在琨华殿杀掉冉闵、李农，未能成功，宫中惊扰混乱。石鉴恐怕冉闵叛乱，假装不知此事，连夜在西中华门斩了李松、张才，同时杀了石苞。
此时石虎另一子在襄国，与、苻洪等友好往来，集结了军队传檄诛讨冉闵、李农。石鉴任石琨为大都督，与张举及侍中呼延盛率领七万步骑兵分几路讨伐石祗等人。中领军石成、侍中石启、前河东太守石晖谋划诛杀冉闵、李农，冉闵、李农把他们杀害。
屠胡灭石
当时，龙骧将军孙伏都、刘铢等人集结了三千羯兵暗中埋伏在胡人居住的区域，也想杀掉冉闵等人。当时石鉴正在中台，孙伏都带领三十余人想登台挟持石鉴而发起进攻。石鉴见孙伏都在破坏阁道，询问原因。孙伏都说：“李农等人谋反，已经聚集在东掖门，我带领着卫士，谨先告知你。”石鉴说：“你是功臣，好好为官效力。我从台上观望着你，无须考虑尚未向我报告。”于是孙伏都及刘铢带领士众攻打冉闵和李农，未能获胜，驻兵凤阳门。冉闵、李农带着数千士卒毁坏了金明门而入宫。石鉴害怕冉闵会杀了自己，迅速招来冉闵、李农，打开宫门接纳他们，对他们说：“孙伏都谋反，你们应当立即讨伐他。”冉闵、李农进攻杀了孙伏都等，从凤阳门至琨华殿，横尸遍地，血流成河。冉闵发布命令告知宫廷内外，六夷凡敢动用兵器者一律斩杀。胡人有的攻破城门，有的越墙而出，逃亡者不可胜数。派尚书王简、少府王郁率领数千士卒，在御龙观看守石鉴，食物都悬吊着给他吃。在城内发令称：“与官同心者留下，不同心者听任各自离开。”命城门不再戒严。于是百里之内的赵人都进城来，离城而去的胡羯也堵满了城门。冉闵明白胡人不愿为己所用，颁布命令告知内外赵人，斩一个胡人首级送到凤阳门的，凡文官进位三等，武职都任牙门。一天之内，杀了数万胡人。冉闵亲自率领赵人诛杀胡羯，不论贵贱男女少长一律杀头，死者达二十余万，尸体在城外，全被野犬豺狼所吃。集居在四方的胡人，当地的军队依照冉闵的命令杀了他们，当时外表长得高鼻多须的人有一半因滥杀而死。
永和六年（后赵青龙元年，350年）正月，冉闵想彻底消除石氏，以谶文中有“继赵李”的字样为托辞，便更改国号为卫，改姓李氏，实行大赦，改年号为青龙。
石琨及张举、王朗率领七万士众攻打邺城，冉闵带领千余骑兵，在城北抵抗他们。冉闵手执两刃矛，飞驰进攻，对手应刃而败，斩杀首级三千。
冉闵与李农带领三万骑兵到石渎讨伐张贺度。闰二月，石鉴秘密派遣宦官送信召张沈等，让他们乘虚袭击邺城。宦官把此事报告给冉闵、李农，冉闵、李农驰马速归，废黜石鉴并杀了他，又杀害石虎孙三十八人，把石氏家族全部消灭。
建立冉魏
同年（350年），冉闵杀死石鉴后，司徒申钟、司空郎阗等四十八人尊冉闵为帝，冉闵执意让给李农，李农以死来坚决请求冉闵为帝，于是冉闵于南郊僭登帝位，大赦天下囚犯，改年号为永兴，国号大魏，史称冉魏，并恢复冉姓。追尊祖父冉隆为元皇帝，父亲为烈祖高皇帝，尊母亲王氏为皇太后，立其妻董氏为皇后，其子为皇太子。以李农为太宰、兼任太尉、录尚书事，封为齐王，李农诸子都封为县公。封其子冉胤、冉明、冉裕为王。文官武将进三等官位，封爵各有等级。派人持节赦免各地聚众闹事者，都不归从。
石祗听说石鉴已死，便在襄国（今河北邢台）僭位称帝，各夷据守州郡拥有兵力的头领纷纷响应。冉闵派遣使者到长江岸边报告东晋说：“叛逆的胡人扰乱了中原，如今已消灭了他们。如果能共同征伐的话，可以派遣军队前来。”朝廷没有答覆。冉闵诛杀李农及其三子，同时被杀的还有尚书令王谟、侍中王衍、中常侍严震、赵升等人。东晋庐江太守袁真攻打合肥，拘捕了南蛮校尉桑坦，把百姓迁离而返回。
大败而回
漫画版冉闵四月，石祗派其相国石琨带领十万士众攻打邺城，进兵据守邯郸。石祗的镇南将军刘国从繁阳前来与石琨会合。冉闵于邯郸大败石琨，死者数以万计。刘国退驻繁阳。从枋头入关。张贺度、段勤与刘国、靳豚在昌城会合，将要进攻邺城。冉闵派遣尚书左仆射刘群任行台都督，派他的部将王泰、崔通、周成等率领十二万步骑在黄城宿营，冉闵亲自统率精兵八万作为他们的后继，在苍亭展开激战。张贺度等部大败，死者达两万八千，靳豚被追击并斩杀于阴安，冉闵部将悉数俘虏了靳豚的士众，整军而归。冉闵拥有戎卒三十余万，旌旗钟鼓绵延百余里，即使在石氏鼎盛时期也没有这般威势。冉闵自苍亭回到邺宫，行饮至之礼，整顿核定九流，依据才能授予职任，儒学后人多数得到显赫的官职，一时境内安宁和顺，可比作魏、晋之初。 十一月，冉闵带领十万步骑到襄国攻打石祗，任其子太原王冉胤为大单于、骠骑大将军，把一千名归降的胡人分配到他麾下。光禄大夫韦謏呈上言辞激切的谏书，冉闵阅后大怒，杀了韦謏及其子孙。永和七年（冉魏永兴二年，351年）二月，冉闵攻打襄国长达百余日，挖地道、垒土山，建造房屋、翻地耕作。石祗非常恐惧，除去自封的皇帝之号，称为赵王，派出使者到、姚弋仲那里请求援军。适逢石琨自冀州前来援救石祗，姚弋仲又遣其子率领三万八干骑兵自滆头前来，慕容儁派遣将军悦绾率领三万甲卒自龙城赶到，三方强劲的士卒共计十余万。冉闵遣车骑将军胡睦在长芦抵挡姚襄，将军孙威在黄丘防守石琨，都被敌方打败，士卒几乎被消灭尽净，胡睦、孙威单枪匹马逃回。石琨等部即将来到，冉闵打算出兵进击，卫将军王泰劝谏说：“陷于困境之敌顽固，寄希望于外援。眼下强大的救兵四方云集，想引诱我们出兵交战，以便从腹背两个方向攻打我们。我们应该加固营垒不出兵，静观态势而行动，用这种战术挫败他们的计谋。现在陛下亲自临战，一旦没有万全之策，我们的宏业就会丧失。请谨慎勿出，我请求率诸将为陛下去消灭他们。”冉闵想要听从他的谏言，道士法饶进言说：“太白星行经昴宿，当杀胡王，一战百胜，不能失去这个时机。”冉闵捋起衣袖高声宣布：“我出战已定，谁再敢进谏就杀了他！”于是集合起全部士众出战。姚襄、悦绾、石琨等部三面夹击，石祗猛攻其后，冉闵军大败。冉闵潜伏在襄国行宫，舆十余名骑士逃往邺城。投降的胡人栗特康等收捕了冉胤及左仆射刘琦等送给石祗，石祗把他们全都杀了。死者共十余万人，其中包括司空石璞、尚书令徐机、车骑胡睦、侍中李琳、中书监卢谌、少府王郁、尚书刘钦、刘休等及诸将士，一时人尽物绝。贼盗蜂拥而起，司、冀二州饥荒严重，人人相食。自石虎末年起，冉闵已把仓库积储散发净尽，用以树立自己的恩德。此时与羌胡作战，没有一个月不交锋。青、雍、幽、荆各州迁徙百姓及诸氐、羌、胡、蛮共数百余万人，各自归回本土，在道路上相遇，互相杀害劫掠，加之因饥饿、疾病等死亡，能够抵达家乡的仅有十分之二三。中原各地一片混乱，无人再从事农耕。冉闵对此感到懊悔，杀了法饶父子，肢解其尸体，追赠韦诐为大司徒。
焚首叛逃
石祗派带领七万士众攻打邺城。当时冉闵潜还邺城，无人知晓，内外议论纷纷，都以为冉闵已死。射声校尉张艾劝冉闵亲出郊祀，以此安定众心，冉闵听从了这个建议，讹传才止息了。刘显到明光宫，距离邺城二十三里。冉闵心中恐惧，召来卫将军王泰商议此事。王泰怨恨当初冉闵不听从自己的计谋，以患疮不愈而推辞。冉闵亲临探望，王泰执意声称疾病严重。冉闵大怒，返回宫中，对左右的人说：“巴奴，我难道要你救命吗！关键要先灭群胡，退而斩掉王泰。”于是带领全部兵马去作战，大败刘显，追击到阳平，斩首三万余级。刘显畏惧，秘密派出使者请求投降，请求杀了石祗来作为报效，冉闵整顿师旅而返回。适逢有人禀报王泰招集秦人，将逃往关中，冉闵大怒，杀王泰，灭他三族。刘显果然杀了石祗及其太宰赵鹿等十余人，把石祗的首级传送到邺城，送来人质请求冉闵保全生命。骠骑将军石宁逃往柏人。冉闵下令在大路口焚烧石祗首级。
五月（351年），石祗的兖州刺史刘启以鄄城归顺东晋。七月，刘显又率领士众攻打邺城，冉闵击败了他们的进攻。刘显返回襄国称帝。八月，冉闵的徐州刺史周成、兖州刺史魏统、豫州牧冉遇、荆州刺史乐弘都携城堡归顺东晋。平南将军高崇、征虏将军吕护拘捕了洛州刺史郑系，携三河归顺东晋。慕容彪攻陷中山，杀掉冉闵的宁北白同、幽州刺史刘准，向前燕皇帝慕容儁投降。
诛杀刘显
永和八年（冉魏永兴三年，352年），刘显率众攻伐常山，常山太守苏亥向冉闵告难。冉闵留下手下的大将军蒋干等辅佐太子冉智守卫邺城，亲自率领八千骑兵解救常山。刘显委任的大司马、清河人王宁以枣强向冉闵投降，冉闵收编了他们剩余的部众，攻击刘显并打败了他，追击逃兵直至襄国。刘显的大将曹伏驹打开城门接应，冉闵便进入襄国，冉闵诛杀了刘显及其公卿以下百余人；焚烧了襄国的宫室，把当地百姓迁徙到邺城。刘显的领军将军范路带领千余士众，斩关出城逃往枋头。
亡国被杀
同年四月（352年），慕容儁已攻下幽、蓟二州，侵占土地已达到冀州。冉闵带领骑兵抵抗他，与前燕将领在魏昌城相遇。冉闵大将军董闰、车骑将军张温对他说：“鲜卑乘胜气势强盛，不可硬抗，请回避一下再增添他们的盛气，然后组织军队进攻他们，便可以取胜。”冉闵生气地说：“我集合起部队出战，将要平定幽州，斩杀慕容儁。如今遇到慕容恪就退避，他们将会小看我。”便与慕容恪交战，十战皆击败了对手。慕容恪就用铁锁把战马连接起来，在善射的鲜卑士兵中挑选了五千名勇敢而不刚愎自用的人，列成方阵前进。冉闵所乘的赤马名叫朱龙，日行千里，冉闵左持双刃矛，右执钩戟，顺风迎击，斩杀三百余名鲜卑兵。顷刻间燕地骑兵蜂拥而至，重重包围住冉闵。冉闵寡不敌众，跃马冲破重围向东逃跑，走了二十余里，马无缘无故地死去，冉闵被慕容恪擒获，与董闰、张温等一起被送到蓟城（今天津蓟县）。慕容儁让冉闵站在面前而问他：“你这个奴仆下人，为何妄自称作天子？”冉闵答道：“天下大乱，你们夷狄之族，人面兽心，尚且意欲篡位谋反。我乃一世英雄，为何不能做帝王呢？”慕容儁大怒，把冉闵鞭打三百下，送至龙城（今辽宁朝阳），告祭祖父、父亲庙廷。
四月二十五日，慕容儁派遣慕容评率众围攻邺城。及其弟刘崇率领三千胡骑逃向晋阳，苏亥丢弃常山逃往新兴。邺城城中饥荒，人吃人，石虎时的宫人几乎被吃尽。冉智年龄尚幼，蒋干派侍中缪嵩、詹事刘猗奉表归顺东晋，并到东晋请求援军。东晋濮阳太守戴施自仓垣出发，到棘津，制止住刘猹，不让他继续前进，向他索要传国玺。刘猗随派缪嵩返回邺城报告，蒋干沉吟未决，戴施便率领一百余名壮士进入邺城，协助镇守三台，骗蒋干说：“姑且拿出玺来交给我。眼下凶寇在外，道路不通，不敢去送信。如果得玺，我会驰马去禀告天子。天子听说玺已在我这里，相信你绝对忠诚，一定会派出足够的军粮来接济你们。”蒋干信以为真，便拿出玺交给戴施。戴施宣称派督护何融去迎接军粮，私下命令何融怀揣玺印送往京师。长水校尉马愿、龙骧将军田香打开城门向慕容评投降。戴施、蒋干用绳索悬垂着下了城墙，逃向仓垣。慕容评把冉闵的妻子董氏、太子冉智、太尉申钟、司空条攸、中书监聂熊、司隶校尉籍罴、中书令李垣及诸王公卿士遣送到蓟城。书令王简、左仆射张乾、右仆射郎肃自杀。
五月初三日（352年6月1日），冉闵被送到龙城，并在遏陉山将其斩杀，谥号武悼天王。
轶事典故
永和八年（352年）五月初三日，慕容儁把冉闵送到龙城，并在遏陉山将其斩杀，山左右七里草木全部枯萎，蝗虫大起，自五月起天旱不雨，直至十二月。慕容儁派使者前往祭祀冉闵，谥号为武悼天王，当天降大雪。
历史评价
慕容恪：①冉闵勇而无谋，一夫敌耳！ ②闵性轻锐。
《晋书》：①永曾之诛羯士，亦歼其类。无德不报，斯之谓乎！ ②闵幼而果锐，季龙抚之如孙。 ③身长八尺，善谋策，勇力绝人。
司马光：闵骁勇善战，多策略。虎爱之，比于诸孙。
谢采伯：若刘渊、聪、粲、曜，石勒、虎、闵，，赫连勃勃等，其凶徒逆俦，淫酷屠戮，无复人理，祸亦不旋踵矣。
张大龄：当勒追越柩於苦县时，十万晋兵无一脱者，冉闵竟足以报之。古之建国者，深仁厚泽，累数十世，犹力守臣节，不得已而后取，盖杀一不辜而有天下，所不为，此三代所以长久也。司马氏手刃其主，夺之寡妇之怀，安得不生此凶残以鱼肉之耶！假令宁馨之计得行，杀一勒，生一勒，况徐光辈乃欲阴翦中山以安石氏，不亦愚乎？然而早见预防，不失为人臣子之道矣。
王夫之：冉闵尽灭羯胡，而曰：“吾属故晋人，请各称牧守，奉迎天子。”虽非果有效顺之诚，然虑赵人之不忘中国而不戴己，未敢遽僭也。有胡睦者，称闵功德，谓晋人远窜江左而不足戴，然后闵无所复忌而僭以成。呜呼！
蔡东藩：冉闵乘石氏之敝，起灭石氏，扫尽羯胡，僭帝号，复原姓，说者谓其志不忘晋，临江呼助，设晋果招而用之，亦一段匹磾之流亚。吾意不然。段匹磾之害，吾犹恨其昧公徇私，不能以厌次数言
，遂为之恕。彼闵蒙乃父之余廕，受石氏之豢养，予以高官，给以厚禄，大马犹知报主，闵犹人耳，何竟不顾私恩，对宠我荣我者而反噬之？况羯虽异族，远系从同，必欲尽歼无遗，设心何毒？是可忍孰不可忍？而谓其能顾祖国，必无是理。 吕思勉：冉闵之百战百胜，颇似项籍、孙策，与石氏余孽角逐，未必会遽败，而慕容氏加入这场与它本不相关的战争，挟其方兴之势，其气完，其力厚，‘是亦其所遭之不幸也。
范文澜：①冉闵逞勇残杀，立国三年，死人无数，失败是必然的。但是，他的野蛮行动反映着汉族对羯族匈奴族野蛮统治的反抗情绪，所以他的被杀，获得汉族人的同情。慕容隽致祭赠諡，正是害怕汉族人给予冉闵的同情心。 ②秦汉魏晋从来没有亡国后自杀的大臣，因亡国而自杀，是从冉闵的魏国开始的，这也说明汉族与非汉族间斗争的极端尖锐。 ③至于冉闵以区区之力驰骋中原，而东晋又只作壁上观，是以亡不旋踵，只成为历史上的悲剧而已。
史籍记载
《晋书·卷一百七·载记第七》
《魏书·卷九十五·列传第八十三》
《资治通鉴·卷九十六》
《资治通鉴·卷九十八》
《十六国春秋别本·卷二·后赵录》
家族成员
祖父
冉隆，追尊为元皇帝。
父母
父亲，冉良（冉瞻、石瞻），追尊为烈祖高皇帝。
母亲，太后王氏（王太后）。
后妃
皇后董氏（董皇后）。
仇氏，殿中侍御史仇嵩长女，冉闵死后改嫁卢豚。
儿子
冉智，皇太子。
冉胤，封太原王。
冉明，封彭城王。
冉裕，封武兴王。
冉操
冉睿，前燕散骑常侍、海冥县侯。
